In eternal memory

“In eternal memory of the victims of the struggle against alcoholism and drunkenness”

Both mass alcoholism and the fight against it were integral parts of everyday life in the Soviet Union, from its formation until its dissolution. For much of the 19th century, Russians' per-capita alcohol consumption was among the lowest in Europe, and even this consumption was strictly controlled by rural and urban communities as well as the intensively working temperance societies. After the beginning of the forced industrialization introduced by Communism, millions of villagers poured into the cities and, liberated from the control of the community and with access to various sources of cheap alcohol, quickly established a culture of permanent drunkenness – drinking that aimed at a rapid unconsciousness.

The Soviet state on the one hand supported this as an instrument for draining off social tensions: Stalin in 1930, at the beginning of monumental industrialization, wrote to President of the Council of People’s Commissars Molotov demanding “the greatest expansion of vodka production possible for the sake of a real and serious defense of our country.” On the other hand, the state clearly saw that this level of alcohol consumption would lead to a drastic reduction in lifetime (male life expectancy had fallen to 47 by the 1990s) and that, due to the early decomposition of families it would significantly stunt Russia’s birthrate. Since both of these would reduce the Soviet Union’s competitiveness in the race between the two world systems, from time to time the government tried to roll consumption back with anti-alcohol campaigns. At the same time the government was all too aware that it could not renounce the revenues from the alcohol monopoly: at the beginning of Communism alcohol taxes meant a whole quarter of the state budget; their falling during Gorbachev’s 1985 anti-alcohol campaign contributed significantly to the decline of Soviet economy.

In the coming weeks I will outline some important stages of this story on the basis of Russian and American literature in the series prepared for the American “Points: The Blog of the Alcohol and Drugs History Society” (an affiliate organization of the American Historical Association)” on the request of the editor in chief, Trysh Travish, who discovered Poemas del Río Wang on the trace of our posts written on the early 20th-century Hungarian and Gorbachev-period Soviet temperance campaigns. From the temperance unions of Tsarist Russia to the alcohol ban of early Communism, through the campaign of 1929-30 and its periodical renewals after Stalin’s death in 1953 to Gorbachev’s “dry law”, we will examine each time a group of publications to see how they tried to curb the “green snake” of alcoholism. We will also post the articles here at Río Wang where, not pressed by Points’ space limitations, will illustrate them with further sources and pictures.


The most spectacular visual manifestation of the anti-alcohol campaigns were undoubtedly the posters, of which about a hundred have survived from the period between 1920 and 1990. Most of them became iconic, and continue to affect if not the alcohol consumption, at least the visual culture of contemporary Russians. We have illustrated the first, introductory post on Points with the twelve temperance posters, mainly from the 1950s, which we have already published on Río Wang, as they were the models of the anti-Coca Cola calendar of the NiKola kvass in 2009, whose pages were analyzed in detail at the time of their publication. We do not quote them here again, but instead we begin to compile from the images over the web a virtual museum of Soviet temperance posters: although we will refer to a number of them later, let them stay together here. A part of these images are well known and quoted by a number of Western sites, while another part can be found only on some hidden Russian blogs. The worst thing is that the year of publication is indicated only with a few of them, so you can only guess on the basis of their style to which large campaign – 1920-25, 1929-30, 1954-58, 1971-72, 1985-87 – they belonged. I try to constantly expand both the number of the pictures and their data, and I am grateful for any help of this kind. And once we can expect such an abundant harvest of posts, we have also opened a new chapter among those on various 20th-century wars in the “Brave old world” collecting post, with the title “War against alcohol”.

Shame! – He got drunk, swore, smashed a tree – he is ashamed to look people in the face (1958, N. Velezheva, N. Kuzovkin)

Not a single drop!

The poison of moonshine kills the health of the workers

How we eradicate drunkenness – Through school, club and village cultural houses to the victory above drunkenness. – Pioneers! Teach your parents not to drink! Teachers! Explain the damages of alcohol to children! Youth! Do sport, and you will not want to drink! Women! Stand up against drunkenness and drunkards! Visit cinema and theater – this is a reasonable pastime. Pass your free time in the club and village cultural house. Play chess – it’s a useful pastime.

The friend of vodka is the enemy of trade unions!

Continued here…

Por la eterna memoria

«Por la eterna memoria de los caídos en la lucha contra el alcoholismo y la embriaguez»

Tanto el alcoholismo de masas como su combate formaron parte de la vida cotidiana de la Unión Soviética desde su formación hasta su disolución. Durante gran parte del siglo XIX, el consumo de alcohol per-cápita de los rusos fue de los más bajos de Europa, y además estaba estrictamente controlado por las comunidades rurales y urbanas y las activas sociedades defensoras de la sobriedad. Tras la imposición de la industrialización forzada que introdujo el comunismo, millones de campesinos marcharon a las ciudades. Liberados de aquellos controles de su comunidad y con acceso al alcohol barato, rápidamente instauraron una cultura de embriaguez permanente - una forma de beber orientada a la rápida pérdida de conciencia.

El Estado soviético, por un lado, apoyaba estas actitudes como un instrumento para drenar las tensiones sociales: Stalin en 1930, al comienzo de aquella industrialización monumental, escribió al Presidente del Consejo de Comisarios del Pueblo, Molotov, exigiéndole «el mayor aumento posible de producción de vodka con objeto de una real y seria defensa del bien de nuestro país». Por otro lado, el Estado tenía claro que este nivel de consumo de alcohol conduciría a una reducción drástica de la esperanza de vida (las expectativas de vida masculina habían caído hasta los 47 años en la década de 1990) y que, debido a la descomposición temprana de las familias se alteraba de forma significativa la tasa de natalidad de Rusia. Como ambas cosas iban restando competitividad a la Unión Soviética en su carrera contra el sistema capitalista, de tanto en cuanto el gobierno lanzaba alguna campaña antialcohólica. A la vez, el gobierno sabía bien que no podía renunciar a los beneficios que le reportaba el monopolio del alcohol: en los inicios del comunismo los impuestos al alcohol significaban un cuarto de los ingresos del Estado; su drástico descenso en 1985, con la campaña antialcohólica de Gorbachov, fue un factor importante del declive de la economía soviética.

En próximas entradas describiremos algunas de los episodios importantes de esta historia, a partir de fuentes rusas y estadounidenses. Saldrán en la serie americana «Points: The Blog of the Alcohol and Drugs History Society» («Puntos: Blog de la Sociedad de la Historia del Alcohol y las Drogas», organización afiliada a la American Historical Association) a solicitud de su editora en jefe, Trysh Travish, que nos descubrió nuestras entradas sobre las campañas antoalcohólicas húngaras de principios del siglo XX y las soviéticas del gobierno de Gorbachov. Desde las asociaciones pro-templanza en la Rusia zarista hasta la prohibición del alcohol a principios del comunismo, pasando por la campaña de 1929-30 con sus reediciones periódicas tras la muerte de Stalin en 1953, y la «ley seca» de Gorbachov, examinaremos en cada entrada una serie de publicaciones para ver cómo trataron de frenar a la «serpiente verde» del alcoholismo. También publicaremos los artículos aquí, sin las limitaciones de espacio que allí impiden colocar todas las imágenes.


Las manifestaciones visuales más espectaculares de las campañas antialcohólicas fueron sin duda los carteles, de los cuales han sobrevivido alrededor de un centenar del período comprendido entre 1920 y 1990. La mayoría de ellos se convirtieron en iconos, y siguen influyendo, si no en el consumo de alcohol, sí en la cultura visual de los rusos contemporáneos. Hemos ilustrado el primer post de introducción en Points con los doce carteles a favor de la templanza, en su mayoría de la década de 1950, que ya comentamos como modelos del calendario anti Coca-Cola del kvas Nikola del año 2009, cuyas páginas fueron comentadas en detalle en el momento de su publicación. No las ponemos aquí de nuevo, sino que comenzamos a recopilar, a partir de imágenes presentes en la web, un museo virtual de carteles soviéticos acerca de la sobriedad: aunque nos referiremos a algunos de ellos más adelante, aquí están reunidos. Una parte de estas imágenes es bien conocida y aparece en buen número de sitios occidentales, pero otra parte sólo se encuentra en algunos blogs rusos bastante ocultos. Lo malo es que en pocas ocasiones se indica el año de publicación, por lo que tenemos que conformarnos con conjeturar a partir de su estilo para adscribirlas a alguna de las grandes campañas: 1920-25, 1929-30, 1954-58, 1971-72, 1985-1987. Intentaremos ampliar constantemente tanto el número de fotografías como sus datos, y agradeceremos cualquier ayuda en este sentido. Y toda vez que podemos esperar una abundante cosecha de entradas, hemos abierto un nuevo capítulo entre las varias guerras del siglo XX en nuestra lista «Brave old world», con el título de «Guerra contra el alcohol».

¡Qué vergüenza! - Se emborrachó, juró, rompió un árbol - le da vergüenza mirar a la gente a la cara
(1958, N. Velezheva, N. Kuzovkin)

¡Ni una gota!

El veneno del «brillo de luna» (el destilado) agosta la salud de los trabajadores

¿Cómo podemos erradicar la embriaguez? - Por medio de la escuela, el club, los centros culturales de los pueblos hasta vencer a la embriaguez. - ¡Pioneros! Enseñad a vuestros padres a no beber. ¡Maestros! Explicad los daños del alcohol a los niños. ¡Jóvenes! Haced deporte, y no queráis beber. ¡Mujeres! Levantaos contra la embriaguez y los borrachos. Id al cine y al teatro - entretenimientos razonables. Pasad el tiempo libre en el club y en la casa de cultura del pueblo. Jugad al ajedrez - es una actividad útil.

El amigo del vodka es enemigo del sindicato