Saints

While traveling from Buenos Aires to Azul in Argentina, wherever there was a shady spot or a group of trees along the road in the infinite pampas, we have seen again and again something like a small chapel or niche that we have first considered as a sign to recall the place of a fatal accident as it is often done in other countries in memory of family members or friends.


However, when we mentioned them to Julia, it turned out that we were mistaken. These were little oratories or sanctuaries dedicated to Gauchito Gil, the bandit healing post mortem the son of the policeman murdering him. Dead for more than 130 years, his unauthorized legend has not ceased to gain adherents throughout Argentina. Every 8 of January, in scorching summer, his grave some eight kilometers from Mercedes in the province of Corrientes attracts more than 250 thousand devotees. And the devotion of his companion, the San La Muerte is also on the increase.


Gauchito Gil is one more of those popular saints not accepted by the Vatican but gaining each day more followers all over America. Moreover, in 2006 his tomb received for the first time an archbishop’s visit. You should better listen to the whole story as it is told by Nieves Concostrina in her characteristic style in the program “Polvo eres” of the Radio Nacional of Spain, dedicated to the most curious funeral cults all over the world:

Figures comparable to these Argentine ones can be found in Mexico, where the popular – and unauthorized – cult of La Santa Muerte and of Jesús Malverde, labeled as “the saints of drug dealers” is quite impressive:

The cult of Jesús Malverde and Gauchito Gil is rooted in a social background which proclaims – as one of the several songs dedicated to Gauchito formulates – that “the innocence of the people is called necessity.”

Aby Warburg in 1895 among the Pueblo Indians

These images come to mind when reading in Aby Warburg: “laughing at the comic element in the folklore is a serious error, because in that very moment you lose the understanding of the tragic element” (Schlangenritual). Of course in the case of this newly coined folklore with its cruel iconography, laughing is the more difficult job.


The popular devotion to the bandit who was a benefactor of the poor can be easily understood. But the other figure accompanying it in the same sanctuaries, the Death with its scythe and other grotesque, emaciated and aggressive attributes can be only explained through a process of inversion. In a similar way to what Aby Warburg says about how Asclepius taught people to use the poison and image of the snake as a pharmakon, a sympathetic remedy against the sufferings and violence of humanity. This cult is also an attempt of the domestication of death with the means of iconography.

Santos

En Argentina, yendo de Buenos Aires a Azul, vimos cerca de las cunetas, allí donde había algo de sombra o arbolado en la repetida llanura de la Pampa, unas como capillitas u hornacinas que tomamos inicialmente como señales puestas para recordar el lugar de un accidente mortal, tal como suelen hacer en otros países los familiares o amigos del difunto.


Al comentárselo a Julia, nos sacó del error: eran pequeños oratorios o santuarios dedicados a Gauchito Gil. Muerto hace más de 130 años, su leyenda, poco certificada, no ha dejado de ganar adeptos en todo el territorio argentino y cada 8 de enero, en el verano abrasador, concita alrededor de su tumba, a unos ocho kilómetros de Mercedes, en la provincia de Corrientes, hasta a 250.000 devotos. También aumenta en Argentina la devoción a San La Muerte.


Gauchito Gil es otro de estos santos populares no aceptados por el Vaticano pero que van ganando cada día más adeptos a lo largo de la geografía americana. Con todo, en la romería de 2006 recibió por primera vez la visita de un arzobispo ante su tumba. Lo mejor es escuchar cómo resume toda la historia, con su estilo particular, Nieves Concostrina en el programa de Radio Nacional de España «Polvo eres»:

Figuras simétricas a estas argentinas que acabamos de mencionar se encuentran en México, donde ya es imparable la conocida presencia popular de La Santa Muerte. Pero también impresiona allá la veneración marginal a Jesús Malverde, tachado de «narcosanto».

Jesús Malverde y Gauchito Gil arraigan en un fondo social que —como se oye en una de las muchas canciones dedicadas al Gauchito— clama: «la inocencia del pobre se llama necesidad».

Aby Warburg, en 1895, con los indios Pueblo

Estas imágenes nos han venido a la memoria esta mañana al leer esta frase de Aby Warburg: «reír del elemento cómico del folclor es un grave error, porque en ese preciso instante se pierde la comprensión del elemento trágico» (Schlangenritual –trad., El ritual de la serpiente, México: Sexto Piso, 2004–). Desde luego, en el caso de este folclor de nuevo cuño, con su  dura iconografía, lo difícil es reírse.


La veneración popular hacia el bandido benefactor de los humildes se entiende bien, claro está. Pero esta otra a la que se liga en esos mismos santuarios, la de la Muerte con su guadaña y sus atributos más grotescos, descarnados y hasta agresivos quizá deba explicarse por un proceso de inversión. Leyendo a Aby Warburg pensamos que puede que funcione psicológicamente de manera semejante a como Asclepio enseñó a la humanidad a utilizar a la serpiente, su veneno, su imagen mortal, como phármakon, como remedio para una humanidad padeciente y violenta. Un intento de domesticación iconográfica.