The sea in Tbilisi

The Tatar mosque is the only mosque in Tbilisi, and virtually the only one in all Georgia. Although “Tatar” in the Caucasus primarily meant today’s Azeris, nevertheless the Tatar mosque was founded in 1860 not by them, but by the “proper” Tatar merchants from the Volga region. They built it in the center of this multi-ethnic Georgian merchant city, on the narrow street starting upwards from the bazaar, in the neighborhood of the Turkish baths. Accordingly, it was a Sunni mosque, while the mainly Shiite Azeris went to the larger mosque next to the bazaar. That one was named the Mosque of Shah Abbas the Great after its builder, although it was built some hundred years later, some time in the 18th century. This monument of the brilliant, cunning and ruthless ruler was destroyed at the command of his worthy colleague, Stalin, together with the entirety of old Tbilisi as it was known in Stalin’s youth. In place of the bazaar, there is now a large Soviet-era roundabout, and instead of the mosque of Shah Abbas, there is a travel agency. The Tatar mosque is used, uniquely, as a shared space by the few Sunni and Shiite inhabitants of the Georgian capital.

Two photos by Dmitri Ermakov, the chronicler of the Caucasus, from our post about him. Above: The Maidan, destroyed in the 1930s, with the Mosque of Shah Abbas next to the bridge over the Kura. Below: The street from the Maidan up to the Tatar mosque, 1881. Further below: The Tatar mosque and its environs, as depicted by the Armenian naive painter of old Tbilisi, Vagarshak Elibekyan.

We climb the narrow street that leads to the mosque, and beyond it, to Narikala Citadel and the botanical garden.


The mosque is today the property of the Azeris living in Tbilisi. Across the street is a memorial plaque to the popular Azeri actor of Tbilisi, İbrahim Hüseyn oğlu Hüseynzadə, who, as an artist, went by the name İbrahim İsfahanlı (1897-1967). The Azeri quarter has been largely restored. Maybe a bit more than necessary, but the horse-headed terminals the balcony consoles on the house next to the mosque are still like they were in the hundred-year-old pictures.

The everyday door to the mosque opens from behind the alleys of the Azeri quarter. Turning into the alley, two pretty little girls step out before us in front of their flat, the older one holding an advertisement with multi-language inscription.


“Pictures for sale!” The exhibition of pictures for sale has been arranged in the two windows of the flat, while even more objects of art are being created on the steps. From the same vendor, hand-painted shells for a bargain price.

“Arşın mal alan!” – “Silk for sale!” The titular aria from Uzeyir Hajibeyov’s successful 1913 comic operetta, the first Azeri opera (movie version of 1965, the full film is to be seen here). The locations in the film recall old Tbilisi.

The language of the older girl quickly goes back to Georgian as she prattles on, and Turkish, Russian and English, although in the latter she’s still mixes up the numbers. Her little sister is just learning the businesswoman’s job, but she already poses in a skilled way when we ask them whether we can take photos of them with the shells we purchased. “Come next weekend, too. We sell every Saturday and Sunday here in front of the house.” “Next week we will not be here”, I say, “but in May we’ll be back with a great company”. “Come, by then we’ll have gone down to the sea with my parents, we will bring new shells, a lot.”

El mar en Tbilisi

La mezquita tártara es la única de Tbilisi, y apenas se encuentra otra en toda Georgia. Aunque «tártaro» en el Cáucaso designaba generalmente a los actuales azeríes, la mezquita tártara se fundó en 1860, y no por ellos sino por los comerciantes «propiamente» tártaros de la región del Volga. La construyeron en el centro de esta ciudad mercantil multiétnica, en la estrecha calle que empieza a ascender desde el bazar, en el barrio de los baños turcos. Por tanto, hablamos de una mezquita suní, mientras que los azeríes, principalmente chiíes, iban a la mezquita más grande de al lado del bazar. A esta se la llamaba la mezquita del Sha Abbas el Grande en honor de su constructor, aunque fue construida unos cien años más tarde, en el siglo XVIII. Este monumento a un príncipe brillante, astuto y despiadado fue destruido por orden de otro digno colega suyo, Stalin, junto con la totalidad de la Tbilisi antigua tal como se conocía en la juventud de Stalin. En lugar del bazar, hoy hay una gran rotonda de época soviética, y en lugar de la mezquita de Shah Abbas una agencia de viajes. Se utiliza la mezquita tártara como espacio compartido por los pocos sunitas y chiítas de la capital georgiana.

Dos fotos de Dmitri Ermakov, el cronista de la región del Cáucaso, del post que le dedicamos. Arriba: El Maidan, destruido en la década de 1930, con la Mezquita del Sha Abbas al lado del puente sobre el Kura. Abajo: La calle del Maidan hasta la mezquita tártara de 1881. Más abajo: La mezquita tártara y sus alrededores, por el pintor naive armenio de la vieja Tbilisi, Vagarshak Elibekyan.

Trepamos por la estrecha calle que conduce a la mezquita y, tras ella, hasta la Ciudadela de Narikala y el jardín botánico.


La mezquita es hoy propiedad de los azerbaiyanos que viven en Tbilisi. Al otro lado de la calle hay una placa conmemorativa del popular actor azerí de Tbilisi, İbrahim Hüseyn oğlu Hüseynzadə conocido por el nombre artístico de İbrahim İsfahanlı (1897-1967). El barrio azerí ha sido restaurado en gran parte. Tal vez un poco más de lo preciso. Pero los cabezales de las consolas de los balcones en forma de caballo, junto a la mezquita, son aún como se ven en las fotos de hace cien años.

La puerta habitual de la mezquita se abre, detrás, a las callejuelas del barrio azerí. Al volver al callejón dos niñas encantadoras se plantan ante nosotros, delante de su piso, el más antiguo, exhibiendo un letrero en múltiples idiomas.


«Cuadros en venta» El mercadillo ofrece sus tesoros en las dos ventanas del piso mientras otros objetos artísticos se siguen creando en los escalones. Del mismo proveedor, unas preciosas conchas pintadas a mano por un precio irrisorio.

«Arşın  mal alan!» — «¡Se vende seda!» El aria protagonista del éxito de la opereta cómica de 1913 de Uzeyir Hajibeyov, primera ópera azerí (versión filmada en 1965, la película completa puede verse aquí). Las localizaciones de la película recuerdan el viejo Tbilisi.

La niña mayor parlotea revolviendo el georgiano con el turco, el ruso y el inglés, aunque en este último idioma confunde los números. Su hermana pequeña está aún aprendiendo el duro oficio de mujer de negocios, pero ya sabe posar convincentemente cuando les preguntamos si podemos hacerles fotos con las conchas que les compraremos. «Vuelva el próximo fin de semana. Tenemos la tienda todos los sábados y domingos aquí, frente a la casa». «La semana que viene no podrá ser», le contesto, «pero en mayo vendremos con una gran compañía». «Venid, habremos ido al mar con mis padres y traeremos conchas nuevas, muchas.»