Circo brutalista en Albania

Por primera vez nos encontramos con el Cirku en una foto en un sitio italiano de urbex. Como suele ocurrir en estos sitios, no ofrece detalles, solo una leyenda: «Circo brutalista en Albania.» Sin embargo, no tarda en descubrirse que esta maravilla de hormigón se encuentra en la ciudad sureña de Patos, cerca de las ruinas de la antigua Apolonia. Como nuestra ruta por Albania ya pasa por la zona, decidimos detenernos.

Patos es la capital de los campos petrolíferos de Albania, situada sobre el yacimiento de Patos-Marinëz, descubierto en 1928, la mayor reserva de petróleo terrestre de Europa. Al entrar en la ciudad, pasamos junto a innumerables bombas de bombeo y enormes depósitos oxidados; el aire está impregnado del fuerte olor a crudo.

Nada en la ciudad insinúa la presencia del colosal circo. Por suerte, ya habíamos explorado las calles en Google Views buscando su distintiva forma poligonal gris y finalmente lo encuentro escondido en una calle lateral, la Rruga Çamëria.

Y allí está. Una calle lateral que se ramifica desde la avenida principal se bifurca después de unos cientos de metros; una rama rodea en semicírculo el enorme esqueleto de hormigón armado del Cirku.

La estructura poligonal presenta grandes ventanas de celosía de hormigón alrededor de todo el perímetro, dejando ver higueras que prosperan en su interior. Una abertura circular en el techo está enmarcada por vigas metálicas que sostienen un techo en forma de estrella, plegado como un acordeón. El lado de la calle superior está bordeado por un bajo vestíbulo de entrada, mientras que el lado inferior, inclinado, se apoya sobre enormes pilares de hormigón armado.

El Cirku se construyó a finales de los años 80 como un proyecto para elevar la moral por parte del régimen comunista, en medio del colapso económico y el descontento social. La importancia de Patos como ciudad petrolera y el hecho de que fuera la ciudad natal de la famosa familia circense Balla – Arnold y Artan Balla, los Balla Brothers – influyó en su ubicación. Sin embargo, el régimen terminó antes de que se complete. El Cirku nunca abrí y, décadas después, sigue deteriorándose.

Recientemente, un canal de televisión albanés filmó el circo y subí el video a YouTube. Visualmente impresionante, viene solo con narración en albanés. Se preparan subtítulos en inglés que se añadirán pronto.

Junto al circo se encuentra otro edificio monumental rectangular, con el nivel superior sobresaliente sostenido por pilares de hormigón, aparentemente vinculado al Cirku. Unos escalones de la escalera exterior permiten ver el club de mayores en su interior. Los hombres juegan ajedrez y dominó, nos saludan cordialmente, aunque no podemos entrar; la entrada del club está en el lado opuesto.

Una mujer rubia emerge del piso bajo, presentándose como la directora del club juvenil que funciona allí. Explica que durante el auge petrolero socialista, este edificio era el centro cultural de la ciudad: un gran auditorio y cine, biblioteca, salas de club y talleres. Patos era un centro intelectual, que atrajó ingenieros («incluso ingenieros rusos y polacos vivían aquí…») y maestros, fomentando una vida cultural vibrante.

Luego, con la decadencia del socialismo, el florecimiento cultural de la ciudad disminuyó. La industria petrolera se vendió a extranjeros y la mayoría de los intelectuales locales desaparecieron. La mitad del centro cultural, incluida la biblioteca, se privatizó; se desconoce el destino de sus libros. La directora y algunos colegas ahora gestionan talleres para los niños locales con dedicación. Nos invita a un recorrido: sala de dibujo, música, danza y costura. «Unos cincuenta niños asisten aquí. Acabamos de actuar en el escenario principal», dice, mostrando una foto de bailarines con trajes tradicionales.

El escenario principal se abre desde el lado opuesto, requiriendo subir dos pisos. Las paredes están cubiertas de paneles fotográficos nostálgicos que documentan la industria petrolera y la vida cultural asociada. Los colegas sonríen y nos dan la mano, genuinamente felices de ver visitantes.

El escenario en sí es un cine que alguna vez fue grandioso, con un área de actuación enorme y cortinas superpuestas que crean profundidad. El cine ya no funciona.

Desde el techo miramos hacia abajo al Cirku y al patio interior, con una fuente de hormigón fuera de funcionamiento y bancos: el patio del club de mayores.

Aquí nos alcanza el fotógrafo municipal, preguntando si puede tomar una foto grupal para la publicación de la ciudad, ya que tan pocos forasteros visitan Patos por curiosidad.

De regreso al centro cultural, espiamos un aula donde los niños aprenden canciones populares albanesas de trabajadores petroleros mayores. Un niño recita las letras de una balada mientras los mayores cantan el estribillo trinado.

Los niños son guiados por una maestra enérgica, semejante a un perro pastor, recordándonos a nuestros queridos maestros de primaria. Ella dirige a los niños en una canción de bienvenida para nosotros, orgullosa en silencio de su actuación. Cuando intento fotografiarlos, empuja a los niños hacia adelante y desaparece detrás de ellos.

Agradecemos a la maestra y a la directora por su increíble trabajo con los niños de esta olvidada ciudad petrolera. Es evidente cuánto significa para ellos este cuidado. Si estos niños alguna vez logran salir de este entorno, será en gran medida gracias a estos mentores.

Nos vamos muy contentos con lo que hemos visto. Vinimos a presenciar la decadencia – y, en cambio, encontramos vida.

Brutalist circus in Albania

I first encountered the Cirku in a photo on an Italian urbex website. As is common on urbex sites, it offered no details – just a caption: “Brutalist circus in Albania.” It didn’t take long, however, to discover that this concrete marvel stands in the southern Albanian town of Patos, not far from the ruins of ancient Apollonia. Since our Albanian route already passed through the area, we decided to stop.

Patos is the capital of Albania’s oil fields, perched atop the Patos-Marinëz oil field, discovered in 1928, Europe’s largest onshore oil reserve. Driving into town, we passed endless small nodding oil pumps and massive rusty storage tanks, the air thick with the pungent scent of crude oil.

Nothing in the city hints at the colossal circus. Luckily, I had scouted the streets on Google Views, searching for its distinctive polygonal gray shape, and finally spotted it tucked away in a side street, Rruga Çamëria.

And there it was. A side street branching from the main avenue forks after a few hundred meters, one branch curving semicircularly around the massive reinforced concrete skeleton of the Cirku.

The polygonal structure features large reinforced concrete lattice windows running around its perimeter, revealing fig trees thriving inside. A circular roof opening is framed by metal beams supporting a star-shaped, accordion-folded roof. The upper street side is bordered by a low former entrance hall, while the lower, sloping street side rests on giant reinforced concrete pillars.

The Cirku was constructed in the late 1980s as a morale-boosting project by the communist regime, amidst economic collapse and social unrest. Patos’s importance as an oil town and the fact that it was the hometown of the famed Balla circus family – Arnold and Artan Balla, the Balla Brothers – played a role in its location. Yet the regime ended before completion. The Cirku never opened, and decades later, it continues to decay.

Recently, an Albanian TV channel filmed the circus and uploaded the video to YouTube. Visually stunning, it comes with Albanian narration only. Subtitles in English are in preparation and will be added soon.

Next to the circus stands another monumental rectangular building, its projecting upper level supported by concrete pillars, seemingly linked to the Cirku. A few steps up the external staircase reveals the senior citizens’ club inside. Men are playing chess and dominoes, greeting us warmly, though we can not enter – the club’s entrance is on the far side.

A blonde woman emerges from the ground floor, introducing herself as the director of the youth club operating there. She explains that during the socialist oil boom, this building was the city’s cultural hub: a large auditorium and cinema, library, club rooms, and workshops. Patos was an intellectual center, attracting engineers (“even Russian and Polish engineers lived here…”) and teachers, fostering a vibrant cultural life.

Then, with socialism’s decline, the town’s cultural flourishing faded. The oil industry was sold to foreigners, and most local intellectuals disappeared. Half the cultural center, including the library, was privatized; the fate of its books is unknown. The director and a few colleagues now run workshops for local children with dedication. She invited us on a tour: drawing, music, dance, and sewing rooms. “About fifty children attend here. We just performed on the main stage,” she said, showing a photo of dancers in traditional folk costume.

The main stage opens from the far side, requiring a climb of two floors. Nostalgic photo boards line the walls, documenting the oil industry and its associated cultural life. Colleagues smiled and shook our hands, genuinely happy to see visitors.

The stage itself is a once-grand cinema, with a vast performance area and layered curtains creating depth. The cinema no longer operates.

From the roof, we look down at the Cirku and the inner courtyard, featuring a non-functioning concrete fountain and benches – the courtyard of the senior citizens’ club.

Here, the municipal photographer joins us, asking whether he could take a group photo for the city’s publication, since so few outsiders ever visit Patos out of curiosity.

Returning to the cultural center, we peek into a classroom, where children learned Albanian folk songs from elderly oil workers. A boy recites ballad lyrics while the elders sing the trilling refrain.

The children are guided by an energetic teacher, reminiscent of a shepherd dog, a memory of our own beloved primary school teachers. She leads the children in a welcome song for us, quietly proud of their performance. When I try to photograph them, she nudges the children forward, disappearing behind them.

We thank the teacher and director for their incredible work with the children of this forgotten oil town. It is clear how much this care means to them. If these children ever break free from this environment, it will largely be thanks to the care of these mentors.

We leave feeling very happy about what we had seen. We came to witness decay – and instead, we found life.