The lonely tooth

Has your tooth ever hurt? In earnest? Then you will realize that this illustration of an Ottoman manuscript, in which there is nothing else in the whole universe, but the painful tooth, in whose red-hot inside snakes and devils provoke hellish torments, and the unsympathetic cold space around it, is not a naive metaphor, but the most accurate representation of reality.


As many teeth, so many hellish pains. If you heroically browse through the medical manuscripts and loose illustrations of the small shops in the Istanbul book bazaar, you will wander through more circles of hell than Dante.

This tooth model, carved out of ivory, has a number of photos on the web, without a proper source reference. A seemingly reliable site regards it a Souther French work of around 1780. The date is probably correct, but the origin is rather Ottoman, since its manuscript models can be still found in the Istanbul book bazaar.

But where the need is greatest, the help is the closest. In fact, the above illustrations come from manuscripts, which, aftter presenting the severity of the problem, immediately offer cures and preventive procedures against it.


Islamic dentistry leads back its origins to Mohammad, who instructs the believers in a special hadith to wash their teeth at least twice or thrice a day. He is also referred by the great 10th-century Arabic physician, Ibn Sina or Avicenna, whose famous Al kanun fi al-tibb (The canon of medicine) gives instructions for treating teeth, drilling, pain relief, and fixing dentures with gold wire to the jaw.


Avicenna’s work was also the kanun, the basic reference of Ottoman physicians. One of the indispensable institutions of Ottoman cities was the hospital, darüşşifa, where also dental surgeries were performed. The surgeries needed professionals, and the professionals passed on their knowledge in manuals. The first Ottoman medical manuscripts, Bereket’s Tuhfe-i Mubrizi, Ahmadi’s Tarvih al-ervah and Hacı Paşa’s Müntehab al-şifa, all come from the 14th century, and they also deal with the treatment and anatomy of teeth.

In the 15th century, two important factors led to the boom of Ottoman dentistry. On the one hand, Sultan Mehmet II established a glorious court in Constantinople, occupied by him in 1453, which attracted qualified doctors from all over the empire. Here the first Ottoman surgical encyclopaedia and at the same time the first illustrated Ottoman medical work, Cerrâhiyyetüʿl-Hâniyye (Surgery of the Empire) was composed in 1465 by chief physician Şerefeddin Şabuncuoğlu. Among its pictures there are also many illustrations of dental surgeries.



On the other hand, the Ottoman praxis was further enriched by the knowledge brought to Constantinople by the Jewish doctors expelled from Spain in 1492. The first Ottoman dental monograph was written by the Sephardic Moses Hamon (Ibn Hamun) in the court of Sultan Suleiman. Its illustrations further develop those of Şabuncuoğlu.



Ibn Hamun’s knowledge and illustrations were taken over, expanded and varied by a number of further manuscripts, from Şemseddîn-i İtâkki’s medical compendium of 1632, which already includes the Renaissance anatomical charts of Andreas Vesalius’ De humani corporis fabrica of 1543, to the great Marifetname encyclopaedia, compiled in 1765 by the Sufi doctor İbrahim Hakkı, which was the crowning and last great creation of Ottoman medical science.


This manuscript literature flourished in many variants until the end of the 19th century, when European medicine and book printing gradually replaced it. To which of these works belonged the solitary teeth, suffering alone in the universe, with a little hell in their cavity? We do not know. These metaphors of disconsolate suffering are now sold by pages in the Istanbul book bazaar, torn away from  a thousand years of accumulated medical knowledge, which could help them.

En dolorida soledad

¿Alguna vez le han dolido de verdad, de verdad, las muelas? Entonces sabrá que esta ilustración procedente de un manuscrito otomano, donde todo el cuadro lo ocupa una muela en cuyo interior se agita un infierno de serpientes y diablos en llamas que atormentan más allá de lo imaginable, y abandonada, además, en un insondable universo frío y hostil, no es una ingenua metáfora, sino la representación de la realidad más cruda.


Tantas muelas tenemos como tribulaciones horribles nos acechan. Si uno se arma de valor y repasa los manuscritos médicos y las hojas sueltas ilustradas que se ofrecen en las pequeñas tiendas del bazar de libros de Estambul, cruzará más círculos infernales que Dante.

De este modelo de muela tallada en marfil hay varias fotos en la web sin una fuente de referencia clara. Un sitio aparentemente fiable lo considera una obra del sur de Francia, fechable hacia 1780. La fecha podría ser cierta pero el origen es más probablemente otomano, pues sus modelos manuscritos se ven en el bazar de libros de Estambul.

Pero allí donde la necesidad aprieta, el socorro está más cerca. De hecho, las ilustraciones anteriores obran en manuscritos que, después de hacernos bien patente la gravedad del problema, dan de inmediato remedios y procedimientos preventivos.


La odontología islámica remonta sus orígenes hasta el propio Mahoma, quien enseñó a los creyentes en un hadiz especial a lavarse los dientes al menos dos o tres veces al día. Lo mismo recomienda el gran médico árabe del siglo X Ibn Sina o Avicena, cuyo famoso Al kanun fi al-tibb (El canon de la medicina) instruye sobre el cuidado de los dientes y el tratamiento de las caries, ofrece recetas para aliviar del dolor y expone técnicas para la fijación de prótesis con alambre de oro.


El texto de Avicena era el kanun, la obra de referencia básica para los médicos otomanos. Una de las instituciones indispensables en la ciudad otomana era el hospital, darüşşifa, donde también se realizaban cirugías dentales. Las intervenciones exigían profesionales, y aquellos profesionales dejaban sus conocimientos anotados en manuales para los nuevos dentistas. Los primeros manuscritos médicos otomanos, el Tuhfe-i Mubrizi de Bereket, el Tarvih al-ervah de Ahmadi y el Müntehab al-şifa de Hacı Pasa, datan todos del siglo XIV y se ocupan también de la anatomía y del tratamiento general de los dientes.

En el siglo XV, dos factores importantes contribuyeron al auge de la odontología otomana. Por un lado, el sultán Mehmet II estableció una imponente corte en Constantinopla, que había ocupado en 1453, y atrajo a los médicos más cualificados de alrededor del Imperio. Allí se compuso la primera enciclopedia quirúrgica otomana y, al mismo tiempo, la primera obra médica otomana ilustrada, la Cerrâhiyyetü'l-Hâniyye (Cirugía del Imperio), elaborada en 1465 por el médico jefe Şerefeddin Şabuncuoğlu. Entre sus imágenes se encuentran muchas de cirugía dental.



Por otro lado, la praxis otomana pudo enriquecerse todavía más gracias a los conocimientos que trasladaron a Constantinopla los médicos judíos expulsados ​​de España en 1492. La primera monografía dental otomana fue escrita precisamente por un sefardita, Moses Hamon (Ibn Hamun), en la corte del sultán Solimán. Sus ilustraciones desarrollan con mayor detalle las de Şabuncuoğlu.



Los conocimientos e ilustraciones de Ibn Hamun fueron acumulándose, ampliados y variados luego en diversos manuscritos complementarios, desde el compendio médico de Şemseddîn-i İtâkki, de 1632, que ya incluye copias de las planchas anatómicas renacentistas del De humani corporis fabrica (1543) de Andreas Vesalius, hasta la gran enciclopedia del Marifetname, compilada en 1765 por el doctor sufí Ibrahim Hakkı, culminación y última gran creación de la ciencia médica otomana.


Todo este corpus de literatura manuscrita floreció con numerosas variantes hasta el final del siglo XIX, cuando la medicina europea y la impresión de libros lo fue reemplazando. ¿A cuál de aquellas obras pertenecía la muela solitaria que sufre su pequeño infierno interior en la espantosa soledad del cosmos? No lo sabemos. Estas conmovedoras metáforas del sufrimiento desconsolado ahora se venden sueltas en el bazar de libros de Estambul, arrancadas de siglos de sabiduría médica acumulada. Que quizá aún podrían ayudarnos.